با قرارگیری خورشید بین زمین و مریخ، ناوگان مریخی ناسا در خاموشی ارتباطی فرو می‌رود
پیش‌تر هرگز چنین تعداد زیادی از مأموریت در یک‌زمان در سیاره مریخ فعال نبود؛ اما حتی پس از دهه‌ها پیشرفت فناورانه، این کاوشگران رباتیک پیچیده همچنان تحت تأثیر مکانیک اجرام آسمانی هستند. هر دو سال یک‌بار، رویدادی تحت عنوان مقارنه خورشیدی مریخ رخ می‌دهد که درجریان آن، مریخ و زمین در سمت‌های مختلف خورشید در فاصله ۲۴۵ میلیون کیلومتری قرار می‌گیرند.
با وقوع مقارنه یادشده، مریخ در آسمان زمین به خورشید نزدیک می‌شود و به‌طور متقابل زمین نیز در آسمان مریخی نزدیک به خورشید به چشم می‌آید. این نزدیکی چیزی فراتر از یک رویداد نجومی معمولی است و دردسر بزرگی برای مهندسان فضا محسوب می‌شود. مریخ درواقع از پشت خورشید گذر نمی‌کند؛ اما آنقدر به ستاره منظومه‌مان نزدیک می‌شود که ارتباطات رادیویی بین دو جرم را با اختلال روبه‌رو می‌کند.
نه‌تنها حرکت سیگنال رادیویی بین زمین و مریخ ۲۲ دقیقه طول می‌کشد؛ بلکه نزدیکی خورشید ارتباطات را خراب می‌کند؛ زیرا خورشید ساطع‌کننده بزرگ امواج رادیویی است و گاز یونیزه‌ای که تاج بزرگ آن را شکل داده است، مانند مانعی برای سیگنال‌های رادیویی عمل می‌کند.
هرچند این تداخل خورشیدی کامل نیست، می‌تواند کیفیت ارتباطات را چنان پایین بیاورد که داده‌ها و سیگنال‌های فرمان مخدوش شوند و فضاپیمای رباتیک را به روش‌های پیش‌بینی‌ناپذیر به فعالیت وا دارند؛ اتفاقی که کنترل‌کنندگان مأموریت به‌هیچ وجه نمی‌خواهند در سیاره‌ای بیگانه و خشن در فاصله میلیون‌ها کیلومتری رخ دهد.
به‌منظور اجتناب از پیامد یادشده، کنترل مأموریت ناسا به فضاپیماهای مریخی فرمان می‌دهد که به حالت فعالیت آهسته بروند و سپس ارسال سیگنال‌های رادیویی را تا پایان مقارنه خورشیدی متوقف خواهد کرد. پس از دادن چند روز فرصت به مأموریت‌های خاص، خاموشی ارتباطی از دوم اکتبر (۱۷ مهر) آغاز خواهد شد و درحوالی ۱۶ اکتبر (۲۴ مهر) به پایان خواهد رسید.
مقاله‌های مرتبط:به یک دلیل بسیار ساده مریخ برای حیات مناسب نیستمریخ‌نورد پرسویرنس ناسا نخستین‌بار از جو مریخ اکسیژن تولید کرد
هرچند کنترل مأموریت در این دو هفته مشغول ارسال سیگنال نخواهد بود، کاوشگرها به‌روزرسانی‌های وضعیت و برخی داده‌ها را با سرعت پایین به زمین خواهند فرستاد. در طول این مدت، مریخ‌نوردان پرسویرنس و کیوراسیتی بی‌حرکت باقی خواهند ماند و وضعیت آب‌وهوا، تابش‌ها و سایر پارامترها را ارزیابی خواهند کرد. ایجنیوتی، هلی‌کوپتر مریخی روی زمین خواهد بود و سطح‌نشین اینسایت نیز اندازه‌گیری‌های لرزه‌ای را تداوم خواهد داد. درهمین‌حال، مدارگردهای ادیسه، مدارگرد شناسایی مریخ و ماون به جمع‌آوری داده و انتقال آن‌ها از سطح مریخ خواهند پرداخت.
هنگامی که مقارنه به پایان برسد، فضاپیماها پیش از ازسرگیری فعالیت‌های معمول، مجموعه تصاویر و سایر داده‌هایشان را ازطریق شبکه اعماق فضای ناسا به زمین ارسال خواهند کرد. به‌گفته روی گلدن، مدیر شبکه بازپخش مریخی در آزمایشگاه پیش‌رانش جت ناسا، «هرچند مأموریت‌های مریخی در چند هفته آتی فعال نخواهند بود، همچنان ما را از وضعیت سلامتشان آگاه خواهند کرد. تا زمان برقراری دوباره ارتباطات، به هر مأموریت انجام برخی وظایف محول شده است.»
با دشوارشدن برقراری ارتباطات رادیویی به‌دلیل قرارگیری زمین و مریخ در دو سمت مخالف خورشید، تمام ۶ مأموریت فعال در سیاره سرخ وظایف اصلی‌شان را متوقف خواهند کرد